Victor Segalen (1878 - 1919) est un écrivain, et aussi médecin de marine, ethnographe et archéologue français. Après des études de médecine à l'École du service de santé des armées de Bordeaux, l'officier-médecin est affecté en Polynésie française. Il y écrit les Immémoriaux, publié en 1907, un journal et des essais sur Gauguin et Rimbaud qui ne le seront qu'en 1978. En 1908, il part en Chine où il soigne les victimes de l'épidémie de peste de Mandchourie. En 1910, il décide de s'installer en Chine avec sa femme et son fils. La première édition de Stèles voit le jour à Pékin en 1912. Il entreprend en 1914 une mission archéologique consacrée aux monuments funéraires de la dynastie des Han. Cette étude sur les sculptures chinoises ne sera publiée qu'en 1972 (Chine. La grande statuaire). En Chine, il rencontre un des rares Européens qui s'y trouvaient alors, et qui le marque beaucoup, le sinologue belge Charles Michel qui lui inspire le personnage de René Leys. Il meurt à 41 ans le 21 mai 1919 dans la forêt de Huelgoat.

En moins de vingt ans, au milieu de ses multiples activités, Victor Segalen écrit une grande variété de textes : du roman ethnographique (Les Immémoriaux) aux recueils de poèmes en versets (Stèles, Odes, Thibet) et en prose (Peintures), des nouvelles (Imaginaires) aux récits de voyage (Briques et tuiles, Feuilles de route, Équipée), des romans (Le Maître-du-jouir, Le Fils du Ciel, René Leys) aux essais (De l’Exotisme comme une esthétique du Divers, Le Double Rimbaud), de pièces de théâtre (Siddhârta, Orphée-Roi, Le Combat pour le sol) aux travaux d’archéologie (Chine. La grande statuaire).